¿QUE SON LAS REDES DE COMPUTADORAS?

Una red de computadoras, también llamada red de ordenadores, red de comunicaciones de datos o red informática, es un conjunto de equipos informáticos y software conectados entre sí por medio de dispositivos físicos que envían y reciben impulsos eléctricos, ondas electromagnéticas o cualquier otro medio para el transporte de datos, con la finalidad de compartir información, recursos y ofrecer servicios.

Las redes de computadores actuales son una amalgama de dispositivos, técnicas y sistemas de comunicación que han ido apareciendo desde finales del siglo XIX o, lo que es lo mismo, desde la invención del teléfono. El teléfono, que se desarrolló exclusivamente para transmitir voz, hoy se utiliza, en muchos casos, para conectar computadoras entre sí. Desde entonces han aparecido las redes locales, las conexiones de datos a larga distancia con enlaces transoceánicos o satélites, la telefonía móvil, etc.

Mención especial merece la red Internet dentro de este mundo de las comunicaciones a distancia. Nadie duda de que hoy en día constituye una red básica de comunicación entre los humanos, es una gran red de millones de computadoras ubicadas en distintos puntos del planeta interconectadas básicamente para compartir información y recursos.

Existen otras definiciones acerca de los que es una red, algunas de ellas son:

• Conjunto de operaciones centralizadas o distribuidas, con el fin de compartir recursos de ¨Hardware y Software¨. 
• Sistema de transmisión de datos que permite el intercambio de información entre computadores. 
• Conjunto de nodos (computadores) conectados entre sí. 

En forma más específica podemos decir que sus componentes básicos son:

1.- COMPONENTES DE HARDWARE 

Se denomina hardware o soporte físico al conjunto de elementos materiales que componen la red y se puede clasificar de la siguiente forma: 

• Computadores: Los computadores en una red se pueden utilizar como servidores y como clientes. 
• Elementos activos: Son elementos que participan en el funcionamiento de la red, con posibilidad de modificar (programables) la estructura lógica de la información que se transmite por ella. Dentro de los elementos activos están Switch, Router, Modem, Tarjeta de red. 
• Elementos Pasivos: Son elementos que participan en el funcionamiento de la red, sin modificar la información que se transmite por ella, ni intervenir en la estructura lógica de la misma. Actualmente existen versiones de estos elementos que tienen las características de los activos. Dentro de los elementos pasivos se pueden encontrar los Puente o Bridge y los Concentradores o Hub. 
• Medios de transmisión: Para comunicarse las redes necesitan una estructura que puede ser física o inalámbrica. Dentro de las estructuras físicas están el Cable trenzado, la Fibra óptica y el Cable coaxial. 

2.- COMPONENTES DE SOFTWARE

• Sistema operativo de red: Permite la interconexión de ordenadores para acceder a los servicios y recursos. 
• Software de aplicación: En última instancia, todos los elementos se utilizan para que el usuario de cada estación, pueda utilizar sus programas y archivos específicos. 

3.- PROTOCOLOS

Existen diversos protocolos, estándares y modelos que determinan el funcionamiento general de las redes. Destacan el Modelo OSI y el Protocolo TCP/IP. Cada modelo estructura el funcionamiento de una red de manera distinta. El modelo OSI cuenta con siete capas muy definidas y con funciones diferenciadas y el TCP/IP con cuatro capas diferenciadas pero que combinan las funciones existentes en las siete capas del Modelo OSI.